Gratuidade é um termo que vem do francês gratuité , por sua vez derivado de uma palavra do latim medieval. Gratuidade refere-se à condição de gratuidade (de graça ou sem fundamento).
O uso mais comum do conceito é em economia. Neste contexto, refere-se à gratuidade de um serviço ou bem quando estes são dispensados sem que o beneficiário faça qualquer contrapartida.
A gratuidade, portanto, pressupõe que o serviço ou o bem não tem preço e, portanto, o beneficiário não paga por ele (não dá dinheiro em troca). Em qualquer caso, é importante notar que não existe nenhum serviço ou bem socialmente gratuito.
Todos os serviços e produtos têm um custo de produção e carregam uma externalidade (custos e benefícios de sua produção e / ou consumo que não se refletem no preço). Para que o beneficiário não pague pelo que é concedido gratuitamente, alguém tem que assumir os custos antecipadamente.
Se o bem em questão realmente não custa a ninguém, não é um bem econômico. Nesse caso, seria necessário falar de um bem gratuito, que carece de preço e de dono. O vento, por exemplo, é um bem gratuito, não um bem econômico doado gratuitamente.
Além de tudo o que foi dito, na linguagem coloquial a gratuidade costuma estar ligada ao não pagamento por parte do consumidor ou usuário. Entre 2009 e 2017, para citar um caso, o Estado argentino desenvolveu um programa conhecido como Fútbol Para Todos. Muitos argumentaram que essa medida garantia a transmissão gratuita de jogos de futebol da Primeira Divisão, uma vez que o telespectador não precisava pagar para ter acesso a esses conteúdos. No entanto, outros avisaram que o Estado assumiu os custos (pagamento de taxas, financiamento de operações técnicas, etc.) e que os cidadãos, por sua vez, financiaram o Estado através do pagamento de impostos.. Por isso, afirmaram que tal gratuidade não existia.
Estamos em uma era em que o Grátis é praticamente uma condição para o consumo de programas e videogames por grande parte dos consumidores. Esse fenômeno ocorre principalmente no mercado de telefonia móvel: uma grande porcentagem de usuários de telefones celulares afirma que os produtos que podem ser baixados da loja virtual são gratuitos ou custam muito pouco. Por outro lado, no domínio da informática e dos videojogos tradicionais, tanto para computador como para consolas, os preços são muito elevados e isso não impede a proliferação destes mercados.
Talvez o problema comece quando as pessoas associam os conceitos de gratuidade e justiça, porque parecem ignorar o investimento econômico e energético envolvido na criação de seus produtos preferidos. A pirataria é um dos acontecimentos mais infelizes, e atinge tanto a indústria cinematográfica quanto a musical, a literatura e os videogames. Longe de ser um crime cometido nas sombras, milhões de pessoas o praticam e defendem com orgulho, alegando que não consideram justo pagar para ver um filme. Esse absurdo se sustenta em parte porque certas empresas temem cobrar por seus produtos e serviços, ou que os ofereçam a preços consideravelmente baixos.