O termo nucléolo, que também pode ser referido como nucléolo (com acento no E), vem da palavra latina nucléolo . O conceito é usado no campo da biologia para se referir a uma organela de células.
Organelas são unidades funcionais e estruturais das células. No caso dos nucléolos, eles são encontrados dentro do núcleo e permitem a síntese do ácido ribonucléico (RNA) a partir dos ribossomos.
Costuma-se dizer que o nucléolo é a área composta de RNA e proteínas dentro do núcleo. Nesse local ocorre a geração dos ribossomos, outras organelas que contribuem para a união de aminoácidos para a produção de proteínas.
No nucléolo, portanto, as diferentes subunidades que dão origem ao aparecimento dos ribossomos são transcritas, processadas e montadas. Embora a síntese e a conformação dos ribossomos sejam sua função mais importante, os nucléolos também desempenham outras tarefas: há centenas de proteínas nessas organelas que não participam da biogênese dos ribossomos.
É importante mencionar, por outro lado, que a estrutura do nucléolo não é delimitada por uma membrana. É uma área densa ou proeminente do núcleo que se divide em várias regiões e geralmente é circundada por heterocromatina.
As proteínas são frequentemente associadas e separadas dos componentes do nucléolo. É por isso que o nucléolo é classificado como um elemento dinâmico.
De acordo com vários estudos, os vírus requerem as proteínas que o nucléolo possui para se replicar. Portanto, quando ocorre uma infecção, a composição e morfologia do nucléolo são modificadas. A atividade do nucléolo, por sua vez, também pode estar relacionada à proliferação maligna de células.
Um dos conceitos relacionados a isso é a região organizadora nucleolar, cuja sigla é NOR. É a parte do cromossomo em que se localizam os grupos de genes ribossômicos (os chamados rDNA), que está associada a uma constrição secundária. NOR é encontrado em um número diferente de cromossomos, de acordo com a espécie eucariótica de que estamos falando.
A cientista americana Barbara McClintock, ganhadora do Prêmio Nobel de Medicina ou Fisiologia em 1983, com especialização em citogenética, descobriu em 1934 que apenas os cromossomos com constrição secundária participavam ativamente da formação do nucléolo. Posteriormente, outras figuras de destaque no campo científico, como Ritossa e Spiegelman, deram importantes contribuições para sua descoberta, como a demonstração da estrutura particular da região organizadora nucleolar.
Uma das características da região organizadora nucleolar é que ela possui unidades de transcrição que separam os chamados espaçadores de DNA, que não são transcritos em RNA. Eles ocupam uma parte dos braços curtos de cinco cromossomos (em nossa espécie, 13, 14, 15, 21 e 22, especificamente) onde há uma média de trinta e cinco repetições complementares de uma unidade de transcrição e um espaçador de DNA (de 13 e 27 kb, respectivamente), onde se encontram os elementos regulatórios.
Essas regiões participam da organização dos nucléolos no caso dos eucariotos, e estes, compostos por proteínas e RNA ribossômico, por sua vez estão relacionados à geração de subunidades ribossômicas que estão envolvidas na síntese de proteínas. A impregnação com prata, por exemplo, pode ser usada para realizar a coloração diferencial de NORs.