O dispositivo que permite especificar uma medida de tempo é conhecido como relógio, segmentando-o em diferentes unidades. Areia, por outro lado, é o nome dado ao acúmulo de partículas de rochas e recolhidas na margem de um rio ou oceano.
Uma ampulheta é um instrumento que chama a areia para permitir a medição temporal. Esses relógios medem períodos específicos de tempo que começam quando a areia localizada no frasco superior começa a cair no frasco inferior devido à força da gravidade e termina quando toda a areia já passou para o segundo frasco.
No século VIII parece que foi quando a ideia e a realidade da ampulheta surgiram na Europa, pois se acredita que foi um monge chamado Liutprando quem a apresentou para fazer uso na Catedral de Chartres, em França.
No entanto, não seria até o século XIV quando se tornou popular e já era comum usá-lo em muitas áreas diferentes. Um bom exemplo disso é que aparece representado em várias pinturas da época, como seria o caso do quadro “Alegoria do Bom Governo” (1338) de Ambrogio Lorenzetti.
O funcionamento da ampulheta é muito simples. É um instrumento de vidro ou plástico transparente, com duas ampolas ou lâmpadas de tamanho idêntico que se comunicam através de um pequeno orifício no centro do aparelho. Dentro, areia suficiente é colocada para preencher a metade ou quase a capacidade de uma bolha. Devido à ação da gravidade, a areia sempre se acumula no frasco no fundo: quando alguém pega o relógio e o vira, o frasco inferior passa a ser superior e a areia começa a cair pelo buraco, passando para a bolha que agora permanecia abaixo.
A ampulheta, dessa forma, mede um período de tempo fixo (o que leva para a areia passar de um frasco para o outro). Esse período pode ser equivalente a um minuto, por exemplo. Se o que você quer é medir o tempo exato que decorre entre dois eventos ou saber o tempo, a ampulheta não adianta.
Durante muito tempo, a ampulheta tornou-se uma peça fundamental em muitos barcos, pois os ajudou a realizar com grande precisão o que eram medidas que os marinheiros deviam realizar, como a distância a oeste ou a leste e até mesmo comprimento. Dessa forma, optaram por utilizar o referido instrumento em detrimento de outros que vinham utilizando até aquele momento e que eram muito menos precisos. Estamos nos referindo, por exemplo, à ampulheta.
Assim, por exemplo, sabe-se que durante a viagem que Diego de Magallanes fez ao redor do mundo, todas as embarcações que participaram da expedição possuíam várias ampulhetas para realizar o controle absoluto do tempo.
Atualmente, como você pode imaginar com o avanço da ciência e a realização de propostas muito mais modernas e funcionais, as ampulhetas deixaram de ser utilizadas exceto, basicamente, em alguns jogos de tabuleiro.