O dicionário da Real Academia Espanhola (RAE) explica que a ribose é uma aldopentose encontrada em certas classes de ácidos nucléicos chamados ácidos ribonucléicos. Claramente, para entender essa definição, devemos saber a que se referem os termos mencionados.
Uma aldopentose é um monossacarídeo que possui cinco átomos de carbono e um grupo funcional aldeído. Os monossacarídeos, por outro lado, são poliálcoois (elementos orgânicos que possuem grupos alcoólicos diferentes) com uma cetona adicional ou grupo aldeído.
Quanto aos ácidos ribonucleicos ou RNA, pode-se dizer que são biopolímeros que possuem ribonucleotídeos como unidade. Ribonucleotídeos, por sua vez, são nucleotídeos com ribose como um açúcar constituinte.
Em resumo, a ribose é um poliol, monossacarídeo e aldopentose que está presente em biopolímeros chamados ácidos ribonucléicos. Esse sobrenome, na verdade, está ligado à própria ribose (ou seja, os ácidos ribonucléicos são nomeados devido à presença de ribose).
A ribose, por estar presente no RNA, faz parte do DNA (ácido desoxirribonucléico) e é essencial para o desenvolvimento do processo de metabolismo que permite a produção do trifosfato de adenosina ou ATP, fonte de energia vital para as células.
Deve-se observar que a ribose, em alguns casos, é prescrita como suplemento. As pessoas com problemas cardíacos podem ter um nível baixo de ATP: portanto, o consumo de ribose em cápsulas, pó ou líquido ajuda a melhorar esse nível e a restaurar a função cardíaca. O consumo excessivo de suplementos de ribose, entretanto, pode ter alguns efeitos colaterais, como dor de estômago.
Algumas fórmulas de ribose são especialmente indicadas para quem pratica desporto com regularidade, pois dá-lhes a energia de que precisam para fazer a diferença nos momentos mais decisivos. É recomendável consumir produtos indicados por profissional, priorizando sempre aqueles que contenham ribose pura e sem excipientes (substância inerte que dá forma, consistência ou sabor a um medicamento, entre outras propriedades que facilitam seu uso e dosagem).
A ribose-5-fosfato é conhecida como um dos produtos da chamada via da pentose fosfato, bem como um intermediário desta. Essa via metabólica também é chamada de lançadeira de pentose fosfato e está intimamente ligada à glicólise, uma via metabólica na qual a glicose é oxidada para gerar ribose, que participa da biossíntese de ácidos nucléicos e nucleotídeos.
Uma das fases dessa via é chamada de oxidativa, e começa quando o NADPH é obtido a partir da glicose-6-fosfato, por meio da fosforilação da glicose livre. Ao longo dessa fase, surge a enzima chamada pentose-5-fosfato isomerase, que atua isomerizando a ribulose-5-fosfato por meio de um endiol intermediário e a transforma em ribose-5-fosfato (isso é possível porque converter o grupo de cetose em aldose). Dessa reação surge um componente utilizado para a biossíntese de nucleotídeos, cofatores de DNA e RNA, e também se inicia a transição para a fase seguinte, a fase não oxidativa .
A fase não oxidativa da lançadeira pentose fosfato só começa se a célula requer NADPH em maior quantidade do que a ribose-5-fosfato, e aqui ocorre uma sequência de reações altamente complexas, consistindo na mudança dos açúcares do C3 a C7 da pentose com o objetivo de produzir frutose-6-fosfato e gliceraldeído-3-fosfato, que podem continuar com a glicólise.