Da palavra latina congregatio , a assembleia ou reunião que é organizada com o objetivo de tratar de certos assuntos é chamada de congregação. Além deste significado, que é o primeiro citado no dicionário da Real Academia Espanhola (RAE), o conceito geralmente se refere a uma comunidade de religiosos ou a uma irmandade de fiéis.
Dentro da estrutura da religião católica, uma congregação geralmente é um corpo de padres que exercem ministérios eclesiásticos. Especificamente, o grupo formado pelos membros de um instituto de vida consagrada é denominado congregação religiosa católica, que faz votos de pobreza, obediência e castidade e leva uma vida fraterna em comum de acordo com certas constituições.
As congregações leigas são compostas por indivíduos que não são sacerdotes e pronunciam votos simples. A Família Marista (criada por Marcelino Champagnat) e os Irmãos do Sagrado Coração (grupo fundado por André Coindre) são exemplos de congregações leigas.
As congregações clericais, por sua vez, têm membros que também emitiram votos simples, embora estejam a caminho do sacerdócio. A Família Salesiana (inspirada em São Francisco de Sales) e a Congregação dos Agostinianos da Assunção (fundada por Emmanuel d'Alzon) estão entre essas congregações.
Deve-se notar que a Santa Sé tem juntas conhecidas como congregações, cuja missão é cuidar de diversos assuntos. A Congregação para a Doutrina da Fé, neste contexto, é um órgão que se encarrega de preservar a doutrina da Igreja Católica. Foi fundado em 1542 e rebatizado várias vezes.
Para as igrejas protestantes, esse conceito se refere ao agrupamento de fiéis que surge de um acordo ou convênio que estabelecem entre si, e não exatamente por causa de um credo. As igrejas pertencentes à política congregacionalista entendem a congregação como uma igreja autônoma, que escolhe livremente se unir a outras semelhantes para criar uma associação de congregações ou denominação cristã para que se ajudem mutuamente.
Em geral, os seguidores do Congregacionalismo se afastaram dos credos e colocaram uma ênfase especial na pregação ao invés dos sacramentos, com exceção da Eucaristia e do batismo. É possível distinguir claramente os Congregacionalistas Ingleses, que poderíamos identificar com os precursores deste movimento, dos Americanos, muitos dos quais estão associados à Igreja Unida de Cristo, um de cujos membros é o próprio ex-Presidente Barack Obama.
Alguns dos exemplos mais comuns e conhecidos de política congregacional podem ser encontrados no Universalismo Unitário, Discípulos de Cristo (uma denominação fundada no século 19 por Thomas e Alexander Campbell) e igrejas Batistas.
No que diz respeito às Testemunhas de Jeová, o significado que atribuem ao termo congregação é a unidade fundamental e primária dos fiéis, que se agrupam em um território bem definido e podem ter um número de participantes que varia de trinta a cento e setenta.. Por outro lado, você também pode se referir a todos os crentes no mundo usando essa palavra.