Antes de entrarmos totalmente no significado do termo estanho, vamos proceder para conhecer sua origem etimológica. Nesse caso, podemos indicar que deriva do latim, justamente de “stagnum”, que em outras ocasiões é denominado “stannum”. Da mesma forma, deve-se afirmar que "stagnum" antigamente era usado com dois significados: como sinônimo de lagoa ou como uma liga de prata e chumbo.
Esse segundo significado, que é o que se mantém até hoje, deve ser estabelecido que começou a ser usado como tal no primeiro século e aparece pela primeira vez em um escrito de Plínio.
O estanho é o elemento químico cujo número atômico é 50 e seu símbolo, Sn. É um metal prateado que enferruja facilmente.
O estanho tem uma boa capacidade de resistir à corrosão: é por isso que é freqüentemente usado para envolver outros elementos e, assim, fornecer proteção. Devido à sua resistência, também é utilizado na soldagem e na fabricação de recipientes.
O homem começou a usar estanho cerca de três mil anos antes de Cristo. O material logo provou ser útil para fazer ferramentas e armas com desempenho superior e melhor desempenho do que aqueles produzidos a partir de osso ou pedra. Além disso, a liga de estanho e cobre permitiu encontrar um elemento que mudou a história: o bronze.
Na verdade, o período pré-histórico em que a metalurgia baseada nesta liga de estanho com cobre foi forjada é conhecido como Idade do Bronze. O comércio de estanho, neste contexto, foi uma atividade muito importante que favoreceu as viagens e deu grande importância às jazidas de metal.
Outras características significativas do estanho são as seguintes:
- Tem um alto ponto de ebulição e funde a baixa temperatura.
-O mineral de estanho considerado o mais significativo responde ao nome de cassiterita.
-Se levarmos em consideração sua forma alotrópica, existem duas variedades deste elemento com que estamos lidando: estanho cinza e estanho branco.
-Algumas variedades de estanho podem causar danos ao meio ambiente, afetando principalmente peixes e também espécies vegetais como fungos.
-O estanho trielítico é uma das substâncias mais perigosas que existem para o homem. Um bom exemplo disso é que pode causar sérios prejuízos à saúde como dores de cabeça, problemas para urinar, irritações de alguma gravidade à pele e também aos olhos, insuficiência hepática, distúrbios do sono, vômitos e tonturas, um excesso suor, diferentes tipos de danos cerebrais…
O bronze não é a única liga que pode ser feita pela combinação do estanho com outros metais. O peltre, por exemplo, é composto por chumbo, antimônio, cobre e estanho. Pewter é geralmente usado para produzir talheres e ornamentos.
Deve-se notar que, quando submetido a baixa temperatura, o estanho passa por um fenômeno conhecido como praga do estanho: ele registra aumento de volume, torna-se acinzentado e esmigalha-se até virar pó.