A regra de três é um mecanismo que permite a resolução de problemas relacionados à proporcionalidade entre três valores conhecidos e um quarto desconhecido. Graças à regra, o valor deste quarto termo pode ser descoberto.
Também é importante ser claro sobre outros aspectos da regra de três simples mencionada acima. Estamos nos referindo ao fato de que os problemas que ele permite resolver são tanto de proporcionalidade direta quanto de proporcionalidade inversa. E que sem esquecer também que para efectuar um tem de ter três dados fundamentais: duas magnitudes proporcionais entre si e uma terceira.
Em outras palavras, uma regra de três é uma operação realizada para encontrar o valor do quarto termo de uma proporção a partir dos valores dos outros termos. De acordo com suas características, é possível diferenciar entre a regra de três simples e a regra de três composta.
A regra de três simples é aquela que permite estabelecer o vínculo de proporcionalidade entre dois termos conhecidos (A e B) e, a partir do conhecimento de um terceiro termo (C), calcular o valor do quarto (X).
Vejamos um exemplo. Um cozinheiro que há dias preparava três bolos com um quilo de farinha, agora tem cinco quilos de farinha e quer saber quantos bolos pode fazer. Para realizar o cálculo, aplique a regra de três simples:
5 x 3 = 1 x X
15 = X
Assim, o cozinheiro descobre que, com 5 quilos de farinha, pode preparar 15 bolos.
A regra de três simples pode ser direta ou inversa. No caso da regra direta de três simples, a proporcionalidade é constante: um aumento em A corresponde a um aumento em B na mesma proporção.
Um exemplo para entender este tipo de regra de três simples seria o seguinte: em uma loja queremos comprar algumas cadeiras e eles nos dizem que as vendem em pacotes. Especificamente, dizem-nos que 5 valem 600 euros, mas precisamos de 8 e queremos saber qual é o preço. Assim, para saber o resultado devemos realizar as seguintes operações: 600 x 8 e o resultado, 4800, dividir por 5. Assim saberíamos que as oito cadeiras valem 960 euros.
Na regra inversa de três mais simples, no entanto, a constante de proporcionalidade é única preservada quando um aumento de A, corresponde uma diminuição em B.
Um exemplo para entender como funciona a regra inversa simples de três é o seguinte: hoje uma empresa de frete flutua três caminhões para transportar um determinado número de pacotes em seis viagens cada. No entanto, ontem, para movimentar o mesmo número de embalagens, havia apenas dois caminhões com as mesmas dimensões e capacidades. Então, nos deparamos com a questão de quantas viagens esses dois veículos fizeram?
Para descobrir, a operação consistiria em fazer estes passos: 3 x 6 e o resultado, 18, dividindo por 2, o que nos daria que os dois caminhões teriam que fazer 9 viagens cada.