O termo osso, de origem etimológica no latim osseus , é um adjetivo que nomeia o que pertence ou está ligado aos ossos. O osso, por sua vez, é uma peça de grande dureza que constitui o esqueleto de uma classe de seres vivos (os chamados vertebrados).
O componente mais importante dos ossos é o tecido ósseo, formado por várias células e uma matriz extracelular sujeita a calcificação. O tecido ósseo confere a dureza e a firmeza que caracterizam os ossos.
O osso é composto de três tipos de células especializadas: osteoclastos (que descartam ou reabsorvem o tecido ósseo), osteoblastos (impulsionam o desenvolvimento do tecido ósseo) e osteócitos (o nome que os osteoblastos recebem quando amadurecem e mudam sua função).
É provável que uma pessoa sofra um golpe ou impacto que afete os ossos. Nesse sentido, um trauma ósseo é uma lesão que ocorre em um osso. Pode ser uma fratura incompleta ou completa, dependendo da gravidade. A fratura óssea ocorre quando o osso perde a continuidade: se o osso quebrado causar um ferimento na pele e vier à superfície, é chamado de fratura exposta.
O câncer ósseo, por outro lado, é aquele que afeta os ossos. Geralmente é um câncer que surgiu em outra região do corpo e se espalhou para os ossos. Existe, entretanto, câncer ósseo primário, que surge no próprio osso.
A cartilagem também é um componente importante do sistema esquelético, pois complementa sua estrutura. O nariz e as orelhas dos humanos usam a cartilagem de maneiras diferentes. Vale ressaltar que alguns organismos não possuem ossos em seus esqueletos, mas são compostos exclusivamente por cartilagem; os tubarões são um exemplo claro disso. Para conectar os ossos com o resto das estruturas rígidas, existem ligamentos; a união com o sistema muscular é realizada pelos tendões.
O esqueleto cumpre várias funções de grande importância, algumas das quais são:
* Suporte: este sistema de ossos ou cartilagem permite-nos sustentar e fixar o resto das partes do corpo, mas também manter os músculos, ligamentos e tendões em posição, visto que lhes falta rigidez ou solidez;
* Locomoção: embora o movimento não pudesse ocorrer sem o auxílio dos músculos, o sistema esquelético é uma parte essencial do movimento, pois serve para manter o corpo firme e estruturado;
* Hematopoiese: na medula vermelha dos ossos longos ocorre a produção de hemácias e, em menor proporção, de linfócitos e monócitos;
* Proteção: devido à sua resistência, os ossos evitam que os órgãos alojados atrás deles sofram danos significativos quando o corpo passa por situações como uma queda ao solo, um golpe com outro corpo sólido ou o ataque de outro ser vivo. Alguns exemplos dessa função são o encéfalo, que se refugia perfeitamente dentro do crânio; os pulmões e o coração, que são protegidos pelas costelas e pela coluna; os olhos, que ficam confortavelmente nas cavidades orbitais; a orelha, alojada no osso temporal; a medula espinhal, que atua dentro da coluna vertebral.