A etimologia do termo etiologia nos remete à palavra grega aitiología . Em um nível geral, pode-se dizer que a etiologia é o estudo das causas de algo.
A noção é freqüentemente usada no campo da medicina para se referir ao estudo das causas das doenças. A etiologia, neste quadro, analisa a origem dos agravos à saúde, investigando os fatores que os produzem.
Atualmente, entende-se que uma doença necessita de três fatores para se desenvolver: um hospedeiro (o organismo que adoece), um agente (aquele ou aquele que causa desconforto ou dano) e um ambiente (o meio ambiente). Os três fatores, de acordo com a etiologia, devem ser simultâneos no espaço e no tempo para que a doença se manifeste.
Um vírus, uma bactéria, um fungo ou um parasita, para citar algumas possibilidades, podem atuar como agentes, afetando um ser humano (o hospedeiro) que está em determinada área. Uma vez que a doença está presente na pessoa, é importante recorrer à etiologia para descobrir suas causas, pois essas informações ajudam a definir o tratamento.
A etiologia também reconhece que os fatores podem ser facilitadores, predisponentes, potencializadores ou desencadeadores. Dependendo do sexo, idade, condições de moradia e nutrição, um indivíduo pode ter mais ou menos probabilidade de contrair certas doenças.
Já na época de Hipócrates de Cos, um importante médico grego que viveu no século de Péricles, os médicos faziam a seus pacientes três perguntas-chave para iniciar o desenvolvimento da história médica:
* O que acontece com ele?
* Desde quando?
* Qual você acha que é o motivo?
Em outras palavras, o médico dá ao paciente a oportunidade de expressar sua opinião sobre a causa de seu desconforto. No século 19, o químico Louis Pasteur e o biólogo Claude Bernard, ambos da França, representavam dois pontos de vista que a medicina vinha estudando há muito tempo: a causa de uma doença é um único fator; a causa surge de vários fatores que atuam simultaneamente.
Assim se forjou a base da etiologia que, como toda criação humana, passou por diferentes etapas. Bernard focou em fatores ambientais, internos e externos; sua teoria argumentava que a doença era decorrente da perda do equilíbrio interno, algo que geralmente ocorre devido a uma longa lista de fatores.
Essa discussão, que lançou as bases da etiologia, tendeu a favor de Pasteur e, assim, os médicos começaram a aceitar que as doenças são causadas por micróbios específicos. Um cientista alemão chamado Heinrich Hermann Robert Koch foi quem formulou o conceito de etiologia científica, propriamente falando.
A biologia avançou muito ao longo do século XIX graças ao desenvolvimento da tecnologia voltada para a medicina, que levou à criação de instrumentos diagnósticos como o estetoscópio e aparelhos para medir a pressão arterial, além de promover a sofisticação da cirurgia. Esse crescimento contribuiu para a definição da etiologia, pois deu aos médicos mais ferramentas para encontrar as causas das doenças, sem esquecer que também aumentava a eficácia dos tratamentos.
É importante não confundir etiologia com etologia: o último termo se refere à especialidade da biologia que se dedica a estudar como os animais se comportam.