A palavra ética vem do grego ethikos ("personagem"). Trata-se do estudo da moral e das ações humanas para promover comportamentos desejáveis. Uma frase ética supõe a elaboração de um julgamento moral e de uma norma que indique como os membros de uma sociedade devem agir.
Por profissão entende-se a ocupação que se desenvolve com o objetivo de colaborar com o bem-estar de uma sociedade. Para a realização deste trabalho é necessário que o profissional (aquele que o exerce) aja com responsabilidade, obedecendo aos requisitos estabelecidos pela legislação em vigor para o desenvolvimento desta atividade.
A ética profissional visa regular as atividades desenvolvidas no âmbito de uma profissão. Nesse sentido, é uma disciplina que se insere na ética aplicada por se referir a uma parte específica da realidade.
Deve-se notar que a ética, em um nível geral, não é coercitiva (não impõe sanções legais ou regulatórias). Porém, a ética profissional pode estar, de certa forma, nos códigos deontológicos que regulamentam uma atividade profissional. O código de ética faz parte do que se conhece como ética normativa e apresenta um conjunto de princípios e regras obrigatórias.
Pode-se dizer, portanto, que a ética profissional estuda as normas vinculativas estabelecidas pela deontologia profissional. A ética sugere o que é desejável e condena o que não deve ser feito, enquanto a deontologia possui os instrumentos administrativos para garantir que a profissão seja exercida com ética.
A ética jornalística, por exemplo, condena que um jornalista receba dinheiro para publicar uma notícia tendenciosa em favor de uma determinada pessoa, organização ou empresa. No mundo dos negócios, por outro lado, a ética indica que um vendedor não pode realizar operações fora da empresa para a qual trabalha como empregado.
Dentro da ética empresarial existem três ramos que definem a relação de diferentes profissionais com seu habitat. São eles: economicismo limitado (cujo objetivo fundamental é maximizar benefícios, mas cumprindo o que é imposto pela legislação vigente, preservando o meio ambiente e tentando satisfazer as demandas sociais do meio ambiente), dualismo racionalista (baseado na busca do lucro respeitando o princípios impostos por uma teoria ética racionalista, que determina o que é correto) e realismo moderado (entende que o ser humano tem a capacidade de conhecer as necessidades de seu meio ambiente e, como tal, é responsável por estabelecer uma relação eqüitativa com seu meio).
Quando nascemos, adquirimos nossa personalidade jurídica; Por meio do qual recebemos uma série de direitos e deveres que regerão nossas vidas a partir de então. Porém, para desenvolver uma vida social plena é necessário adquirir uma formação profissional. Ou seja, um interesse particular por determinada atividade e os estudos necessários para desenvolvê-la bem. Mas esse aprendizado também não é suficiente, é preciso saber como usá-lo; Isso significa exercitar-se com responsabilidade.
A responsabilidade de uma pessoa reside em sua obrigação de responder por seus próprios atos. É condicionado pela liberdade e vontade. No que diz respeito à ética profissional, a responsabilidade do indivíduo obriga-o a realizar o seu trabalho de forma ética e justa, procurando cooperar, na medida do possível, com o bem comum.