A noção de meio ambiente vem do termo latino ambĭens e está ligada àquilo que cerca algo ou um contexto. Natural, por sua vez, é um adjetivo relacionado à natureza.
O ambiente natural é chamado de terra que não foi alterada pelos humanos; ou seja, é apresentado como foi criado pela natureza. Como a presença do homem sempre, de uma forma ou de outra, acaba modificando o ambiente, a noção costuma ser usada para nomear uma região de particular importância devido às suas características naturais.
No sentido mais estrito do conceito, o ambiente natural é uma área desabitada (ou, pelo menos, não massivamente habitada), cujo espaço não é organizado. Um exemplo de ambiente natural, nesse sentido, é a Antártica. Neste continente, localizado no pólo sul, não existem cidades: quase não existem bases científicas e militares instaladas. O povo, portanto, não modificou substancialmente a paisagem ou as características naturais do lugar.
É importante notar que a definição de um ambiente natural não é estrita. Uma praia situada junto a uma vila piscatória, onde existem algumas construções e infraestruturas mínimas, pode ser considerada um ambiente natural. A ideia não implica a ausência absoluta de pessoas ou a inexistência de obras humanas. Além disso, o desenvolvimento urbano em todo o planeta significa que não existe um lugar totalmente natural que não tenha recebido qualquer efeito das ações das pessoas, uma vez que a própria atmosfera do planeta Terra mudou ao longo da história.
Dois conceitos que podem ser usados como sinônimos de ambiente natural são espaço natural e paisagem natural . Além dos exemplos acima, também podemos considerar neste grupo certas florestas tropicais onde o homem não usa o fogo, embora as atravesse para coleta de alimento e caça, e o mesmo acontece com algumas montanhas.
En otras palabras, uno de los factores determinantes para saber si un ambiente es natural es cuán poblado se encuentre por asentamientos humanos: si la densidad es muy baja, o bien si las personas lo recorren pero no permanecen en él ni lo afectan de forma considerable o irreversible, entonces podemos considerarlo natural. Claro que cada vez nos acercamos más a la desaparición total de los espacios de este tipo, ya que nuestra especie avanza sin piedad sobre cada rincón del planeta en busca de recursos.
A classificação do ambiente natural é muito ampla, e nela encontramos parques (grupo em que são nacionais, regionais e naturais), reservas (científicas e abrangentes) e monumentos.
Há uma lista de requisitos que um espaço deve atender para ser considerado um ambiente natural:
* deve representar alguma formação geomorfológica ou geológica natural, algum ecossistema ou paisagem natural;
* Deve desempenhar um papel importante na conservação dos ecossistemas, garantindo a continuidade da evolução das espécies que dela dependem, bem como o equilíbrio do meio ambiente;
* deve contribuir para a conservação das comunidades animais ou vegetais, necessário para evitar que qualquer uma de suas espécies desapareça.