Um elemento químico é chamado de substância composta de átomos do mesmo tipo cujos núcleos têm o mesmo número de prótons além do número de nêutrons. O número de prótons que cada átomo de um elemento químico possui é conhecido como número atômico.
Um elemento químico não pode ser decomposto em uma substância mais simples por meio de uma reação química. É por isso que seus átomos têm características físicas únicas. Em qualquer caso, é importante não confundir elementos químicos (cujos átomos têm o mesmo número de prótons em seu núcleo) com substâncias simples (cujas moléculas têm apenas uma classe de átomos).
Lembre-se que é chamado de reação química, fenômeno químico ou mudança química a qualquer processo termodinâmico (a evolução de certas quantidades em relação a um sistema termodinâmico, que é uma parte do universo isolada para estudo) em que a transformação recebe um mínimo de dois substâncias, cujas ligações e cuja estrutura molecular se alteram para dar origem ao surgimento de novas substâncias, que são conhecidas como produtos.
Em um dado elemento químico, é possível ter dois átomos cujas características são diferentes; se, por sua vez, seus números de massa são diferentes, eles são considerados isótopos do elemento a que pertencem. Os átomos de um isótopo também possuem diferentes quantidades de nêutrons, e é essa propriedade que caracteriza os isótopos e permite que eles sejam distinguidos dentro do mesmo elemento.
Os elementos químicos podem ser organizados em uma classificação chamada tabela periódica dos elementos. Nesta tabela, os elementos químicos são ordenados de acordo com seu número atômico e de acordo com sua configuração eletrônica e propriedades químicas.
O hidrogênio cujo número atômico é 1 (já que tem um próton por átomo) está no primeiro da tabela periódica. Seguido pelo hélio (número atómico 2), o lítio (número atómico 3), o berílio (número atómico 4) e muitos outros produtos químicos. No total, a tabela periódica inclui atualmente 118 elementos químicos.
Destes 118 elementos químicos, muitos foram encontrados na natureza, integrando substâncias simples ou formando parte de compostos. Outros elementos, por outro lado, foram desenvolvidos artificialmente usando reatores químicos ou aceleradores de partículas. Os elementos químicos criados por meios artificiais são caracterizados por sua instabilidade.
O universo tem uma história incalculável, ao longo da qual muitos dos elementos químicos que conhecemos foram gerados por meio do processo conhecido como nucleossíntese, que parte dos núcleons pré-existentes para chegar à geração de novos elementos quando se unem aos nêutrons..
No que diz respeito aos nomes dos elementos químicos, é importante notar que do ponto de vista linguístico eles são considerados comuns , por isso devemos escrevê-los com uma inicial minúscula, a menos que estejam no início de uma frase, por exemplo.
O último dos elementos químicos da tabela periódica é o oganeson, um tipo sintético cujo número atômico é 118. É o mais pesado dos que foram sintetizados até agora, bem como o de maior massa atômica. O nome foi escolhido em homenagem a Yuri Oganesián, renomado físico russo cuja equipe de pesquisa descobriu este elemento químico. Seu átomo é radioativo e muito instável, o que torna impossível um estudo experimental completo.