O adjetivo inoxidável é usado para descrever aquele que, devido às suas características, não enferruja. A ideia de oxidação, por sua vez, refere-se à produção de óxido: o composto resultante da combinação do oxigênio com um metal ou metalóide.
Um elemento inoxidável, portanto, não enferruja quando em contato com o oxigênio. Um dos materiais mais utilizados com essas características é o aço inoxidável, liga de aço que apresenta grande resistência à corrosão.
Deve-se lembrar que o aço, por sua vez, é uma liga de carbono e ferro que, de acordo com seu tratamento, obtém propriedades diferentes. No caso do aço inoxidável, o aço é combinado com cromo, níquel ou molibdênio.
A resistência do aço inoxidável à corrosão causada pela ferrugem é dada pelo metal de liga que apresenta. Esses metais têm afinidade pelo oxigênio e, ao reagirem com ele, tornam o ferro passivado.
A passivação é chamada de formação de uma camada na superfície de um material. Este filme ou pátina o protege da ação de um agente externo. Quando se trata de aço inoxidável, a camada passivadora evita que o ferro enferruje.
É importante notar que o aço inoxidável não é um revestimento aplicado ao aço, é um material diferente formado a partir da liga. O aço inoxidável, entretanto, pode ser dotado de diferentes acabamentos de superfície.
O cromo utilizado no processo de fabricação do aço inoxidável confere-lhe propriedades como brilho e resistência à corrosão característicos. É importante lembrar que existem muitos produtos de aço inoxidável que utilizamos no dia a dia, sem descurar aqueles que possuem um pedaço deste material, tanto por fora quanto por dentro. Talheres, por exemplo, estão entre os mais comuns.
De acordo com a definição metalúrgica, a proporção de cromo que está incluída na liga é de 11 por cento. Porém, este e outros valores podem variar de acordo com os resultados desejados pelos fabricantes em cada caso.
Outros nomes para aço inoxidável são CRES , uma sigla em inglês, e aço resistente à corrosão, especialmente nos casos em que a liga não é de classe. Os graduados são oferecidos em várias versões, com diferentes acabamentos que respondem às inúmeras necessidades dos ambientes industriais e domésticos, dependendo em grande parte das características do ambiente a que está exposto.
O processo de fabricação começa com o derretimento da matéria-prima por um período mínimo de doze horas. Em seguida, é moldado seguindo os requisitos da forma desejada, que posteriormente sofre novas alterações. O metal é então recozido, um tratamento que envolve aquecimento e resfriamento a níveis extremos. Se as chamadas incrustações aparecerem nesta etapa, elas devem ser removidas. No final, vêm as operações de corte, o acabamento superficial e, em alguns casos, a utilização das peças para a elaboração de produtos mais complexos.
Deve-se notar que a platina e o ouro, por exemplo, também são metais inoxidáveis: em seu estado puro, não reagem com o oxigênio.