A noção de trófico, do grego trophós , é usada para se referir ao que está relacionado à nutrição: o ato e resultado da alimentação, ou seja, comer alimentos para aumentar a substância do corpo.
Os seres vivos, através das relações que estabelecem uns com os outros alimentando-se uns dos outros, formam a cadeia trófica ou cadeia alimentar. Essas cadeias, por sua vez, estão ligadas dentro de uma comunidade biológica que estabelece uma teia alimentar.
É importante ter em mente que as espécies estão localizadas em uma determinada ordem na cadeia alimentar. Surge assim a ideia de níveis tróficos, referindo-se aos conjuntos de organismos que compartilham um lugar na cadeia.
Os membros de um nível trófico, portanto, ocupam o mesmo turno ou posição no fluxo de nutrientes e energia que é estabelecido por meio da nutrição. Os diferentes níveis, por outro lado, estão estruturados em uma pirâmide.
Abaixo da pirâmide de níveis tróficos, encontramos decompositores ou desintegradores. Esses organismos, como fungos, bactérias e protozoários, se alimentam de restos de outros seres vivos e permitem que o ciclo reinicie continuamente.
Já na base da pirâmide encontramos os produtores primários. São espécies autotróficas, capazes de produzir matéria orgânica a partir de matéria inorgânica, como plantas, algas e certas bactérias. Para isso, recorrem à quimiossíntese ou fotossíntese.
A quimiossíntese parte da energia liberada por reações inorgânicas reduziu e com ela sintetiza trifosfato de adenosina (ATP). A fotossíntese, por outro lado, aproveita a energia solar para converter um substrato inorgânico em matéria orgânica. Nesse primeiro nível trófico estão justamente os seres vivos que recebem energia sem a necessidade de matar outros, mas de forma relativamente passiva.
Como pode ser visto, o nível trófico dos consumidores é o mais amplo. Esses organismos são heterótrofos, pois produzem matéria orgânica a partir de outros. Conforme mencionado no parágrafo anterior, os consumidores também podem ser consumidos, de forma que “devolvam”, por assim dizer, parte da energia que obtêm ao longo da vida para dar continuidade ao ciclo.
Os consumidores primários são os organismos que estão próximos dos produtores primários, uma vez que deles se alimentam. Nesse nível, encontramos herbívoros, mutualistas, comensais e parasitas. O resto dos consumidores comem o que têm no nível inferior, embora nem sempre diretamente; aqueles que o fazem são chamados de carnívoros ou zoófagos.
Para explicar isso, podemos nos voltar para o caso das ovelhas e dos lobos. Ovelhas estão no nível primário, pois comem vegetais. O lobo, por outro lado, está no próximo nível trófico quando caça uma ovelha para se alimentar. No entanto, existem outros consumidores secundários que não têm um comportamento alimentar comparável ao do lobo. A mosca parasita, por exemplo, deposita suas larvas nas narinas das ovelhas e elas se alimentam dentro dela, mas não matam as ovelhas. A mariposa pertencente à família dos tineidos está no mesmo nível porque se alimenta do cabelo das ovelhas.