O princípio da legalidade é conhecido como a prevalência da lei sobre qualquer atividade ou função do poder público. Isso significa que tudo o que emana do Estado deve ser regido pela lei e nunca pela vontade das pessoas.
Um governante, desta forma, não pode agir contrariamente ao que estabelece a Constituição, que reúne as normas essenciais do Estado. De acordo com o princípio da legalidade, não basta que o governante em questão tenha sido escolhido para ocupar seu cargo por voto popular ou que, ao vencer uma eleição, tenha sido investido como presidente: todas as suas medidas de governo devem ser submetidas ao lei.
Quando um Estado respeita o princípio da legalidade, pode ser classificado como Estado de Direito. A ação do Estado, nesses casos, encontra seu limite na Constituição e não supera os direitos de nenhum cidadão.
Partindo do princípio geral da legalidade, encontramos algumas variantes e especificações do mesmo:
-Princípio da legalidade fiscal. Com isso, o que se estabelece é que somente uma norma jurídica que tenha caráter de lei pode determinar quais são as bases das obrigações tributárias. Ou seja, só se pode definir quem terá de fazer face ao pagamento da mesma, em que datas, através de que sistema, as acções que serão classificadas como infracções e até quais serão as penas por as praticar.
-Princípio da legalidade administrativa, ao qual compete determinar que todas e cada uma das ações, decisões e medidas adotadas pela Administração estejam sujeitas à lei.
-Princípio da legalidade do registro. Determina que qualquer documento que você deseje registrar no Registro deve ser previamente examinado para verificá-lo e assim verificar se é válido e perfeito.
No caso da Espanha, o princípio da legalidade encontra-se no Título Preliminar da Constituição de 1978. Assim, no artigo 9, relativo aos princípios do ordenamento jurídico, o que nos diz respeito está estabelecido em 9.3. Especificamente, afirma-se que está totalmente garantido, assim como estes outros:
-A hierarquia normativa.
-Segurança legal.
-A publicidade das regras.
-A responsabilidade e interdição da arbitrariedade dos poderes públicos.
-A irretroatividade das disposições sancionatórias desfavoráveis ou restritivas dos direitos individuais.
Nas democracias, o princípio da legalidade é protegido pela divisão de poderes. Existe um ordenamento jurídico que impede que o poder que interpreta as leis seja o mesmo que as propõe ou as executa. Caso contrário, um governo que cria as leis à vontade e que também se encarrega de zelar diretamente pelo seu cumprimento, estará sempre dentro do princípio da legalidade mesmo quando comete abusos, pois as leis serão meros instrumentos de governo.
Embora seu alcance seja determinado de acordo com a Constituição de cada país, o direito penal geralmente encontra sua base no princípio da legalidade. Desta forma, fica estabelecido que um crime só pode ser considerado como tal quando a lei o especifica expressamente. Assim, o princípio da legalidade impede uma pessoa de ser acusada e condenada arbitrariamente por um crime.