Antes de proceder à determinação do significado do termo ponto de referência, é necessário descobrir a origem etimológica das duas palavras principais que lhe dão forma:
-Punto deriva do latim, de “punctum”. Este termo pode ser traduzido como "aguilhão" ou "aguilhão".
-A referência, da mesma forma, também emana do latim e é o resultado da soma de vários componentes dessa língua: o prefixo “re” (repetição), o verbo “ferre” (carregar) e o sufixo “-encia” (qualidade). Desta forma, seu significado resultante é "nota explicativa".
Point é uma noção com múltiplos usos. Pode ser um sinal de grafia, uma unidade tanto, um círculo ou até mesmo um site específico. Já a referência é aquela informação que indica algo ou que permite estabelecer uma ligação entre uma coisa e outra.
A ideia de ponto de referência está associada ao espaço ocupado por um observador em um determinado contexto. Num sistema, é possível para estar em posições diferentes: o ponto de referência é a perspectiva de que é de uma posição X.
A noção tem aplicações em física e outras ciências, embora também possa ser entendida coloquialmente. Suponha que ocorra um acidente de carro no cruzamento de duas ruas. Uma testemunha, localizada a vinte metros do local onde ocorreu o impacto, pode narrar o que viu de seu ponto de referência e ajudar a definir as responsabilidades pelo acidente. Outra testemunha, que estava a quarenta metros do local, terá um ponto de referência diferente e possivelmente contará outros detalhes que a primeira pessoa pode não ter notado de sua localização.
Um ponto de referência também é uma indicação que permite saber uma posição. Se pegarmos um mapa que não marca os pontos cardeais, por exemplo, não saberemos qual é o norte ou o sul. Sem um ponto de referência, desta forma, o plano não tem valor.
Outra forma de entender o ponto de referência é associando- o ao espaço fixo de onde um movimento ou uma trajetória podem ser observados e descritos. Este ponto de referência pode ser marcado em um eixo de coordenadas para traçar um deslocamento.
No âmbito da Sociologia, também é utilizado o termo ponto de referência. Em particular, nesse caso, é usado para definir, por exemplo, o contexto em que um determinado inquérito é realizado. Dessa forma, a partir de então, seus resultados podem ser comparados com os obtidos por outras pesquisas baseadas na mesma bateria de perguntas, mas enquadradas em outro ponto de referência.
No campo visual e comunicativo, também é utilizado o uso de um ponto de referência. Neste caso, refere-se a locais e horários específicos que são indicados em um arquivo audiovisual para inserir textos, links para uma página da web…
No campo da música, podemos constatar que existem várias canções que utilizam o termo que estamos analisando em suas letras ou títulos. Um exemplo claro disso é a canção da artista cubana Gloria Estefan: "Reference Point", que trata de uma história de amor não correspondido.