A etimologia do termo retábulo nos remete ao latim retaulus , por sua vez formado por duas outras palavras: retro (“costas”) e tabŭla (“mesa”). Atualmente, a palavra retábulo costuma ser usada em referência a um elemento decorativo que faz parte do altar.
É preciso lembrar que o altar, nas igrejas católicas, é a mesa consagrada ou mesa que o padre usa para oficiar a missa. O retábulo é o elemento arquitetônico que se encontra por trás dele e que pode exibir pinturas, esculturas e outros componentes decorativos.
Os retábulos podem ser de pedra, madeira, metal ou outros materiais. Em alguns casos, eles são esculpidos e mostram figuras em relevo. Em outros, eles fornecem suporte para a exibição das telas.
É comum que os retábulos sejam divididos em diferentes corpos separados uns dos outros, horizontalmente, por molduras. As diferentes seções verticais que formam as colunas ou pilastras, por sua vez, são conhecidas como ruas.
Apoiados sobre um banco para não entrar em contacto com a possível humidade do solo, os retábulos são geralmente coroados com uma representação do Calvário ou de Deus na sua parte superior.
Os retablos articulados, por outro lado, podem ser abertos e fechados. Isso permite que eles adotem duas representações diferentes.
Sem dúvida, muitos são os retábulos que se tornaram peças fundamentais na história da arte pela sua qualidade, originalidade ou por serem obras-chave de alguns dos autores mais importantes do mundo. Porém, entre os mais especiais e elogiados estão os seguintes:
-Retablo "Pala d´Oro". Datada do século X, faz parte da ourivesaria bizantina e está localizada na Basílica de São Marcos em Veneza. Foi ampliado várias vezes, fazendo com que tivesse um notável estilo gótico em certa medida.
- Retábulo maior da Catedral de Sevilha. O escultor flamengo Pedro Dancart foi quem, no final do século XV, passou a empreender a realização desta obra que, actualmente, é considerada a mais imponente e valiosa da cristandade. Quase um século precisou de sua conclusão, o que levou à participação de outros artistas ilustres como Jorge Fernández Alemán ou Juan Bautista Vázquez el Viejo. Um total de 45 cenas lhe dão forma, tendo especial destaque “A Ascensão de Cristo”, “A Assunção da Virgem” ou “O Nascimento de Jesus”.
-Aretável da Adoração do Cordeiro Místico. Os famosos irmãos flamengos Hubert e Jan van Eyck são os autores desta obra, também conhecida como "Políptico de Gante", que se encontra na Igreja de São João de Gante. É um dos retábulos mais famosos e importantes da história e é composto por doze painéis a óleo.
Para além deste elemento típico das igrejas católicas, um retábulo pode também ser um pequeno palco que serve para representar obras com fantoches. O termo também é usado para designar o conjunto de figuras que, dispostas em série, permitem que uma história seja contada.