A noção de desigualdade refere-se à ausência de equidade. O termo equidade, por sua vez, refere-se a igualdade ou justiça.
Quando a desigualdade é gerada, portanto, ocorre uma situação de desequilíbrio ou falta de equanimidade. Por exemplo: “Um país com tanta desigualdade não pode ter paz social” , “A desigualdade na distribuição dos fundos causou a fúria de vários governantes” , “Há uma grande desigualdade no trabalho entre homens e mulheres” .
Apesar de desigualdade e desigualdade serem frequentemente utilizadas como sinônimos, e de fato a Real Academia Espanhola (RAE) aceitar isso em seu dicionário, há quem estabeleça diferenças entre as duas idéias.
Alguns pensadores vinculam a desigualdade e a equidade à moral e à ética, deixando a desigualdade e a igualdade para o domínio das estatísticas. De acordo com essa posição, a desigualdade nem sempre é igual à desigualdade.
Suponha que uma mãe diga a seus dois filhos que, se trabalharem duro na escola, dará a cada um deles 100 pesos no final do mês. Uma das crianças estuda muito e tira boas notas; o outro prefere descansar e se divertir e é reprovado nos exames. A mãe, de qualquer maneira, entrega o dinheiro a ambos. Não se pode dizer que haja desigualdade porque as duas crianças recebiam o mesmo (100 pesos cada). Porém, percebe-se uma iniquidade: quem se esforçou obteve a mesma recompensa que quem não fez.
No o nível social, muitas vezes condenados a desigualdade em relação ao acesso aos direitos (todas as pessoas devem ser garantidos os mesmos direitos básicos), mas a desigualdade é aceite como resultado de vários fatores: esforço, treinamento, etc.
Para a RAE, portanto, equidade é “igualdade na disposição diante de dois ou mais sujeitos”, “justiça natural” e “disposição que nos leva a dar a cada um o que ele merece”. No que diz respeito à definição de igualdade, fala de uma "conformidade entre duas coisas a nível material ou quanto à sua qualidade ou quantidade", à "proporção e correspondência de muitos elementos que fazem parte de um todo de forma uniforme" e ao “princípio segundo o qual todos os habitantes devem ter os mesmos direitos e obrigações”.
Como se pode ver, já nas raízes da iniquidade e da desigualdade temos essa diferença entre “o que cada um merece” e “o que é considerado justo para todos”. Poderíamos dizer sem parar para pensar que a desigualdade é mais grave do que a desigualdade, porque não parece razoável destinar recursos a pessoas que não se esforçaram ou que não os merecem por terem cometido atos desprezíveis. Porém, sob outro ponto de vista, poderíamos dizer que a decisão de negar aos preguiçosos e criminosos os mesmos direitos que outras pessoas recebem seria tão arbitrária quanto concedê-los.
Isso nos leva à presença do termo natural nas definições citadas. Como qualificar a justiça dessa forma, se não conhecemos os códigos da natureza ? Tudo o que nós, humanos, inventamos pode parecer igualmente caprichoso e arbitrário para a natureza, tanto o caminho do bem como do mal, porque é sempre sobre o nosso ponto de vista.