A primeira coisa que vamos fazer é determinar a origem etimológica das duas palavras que dão forma a este termo que agora vamos analisar. Ambos vêm do latim:
• Trabalho, em primeiro lugar, emana da palavra “ópera”, que pode ser traduzida como “trabalho”.
• Arte, em segundo lugar, podemos constatar que é o resultado da evolução do termo “ars”, que é sinónimo de “obra de grande criatividade”.
A coisa produzida pelo homem é chamada de obra. O termo é usado para denominar criação material (como um produto artesanal ou industrial) e produção intelectual (uma história, uma canção, etc.).
A arte é a visão sensível do ser humano sobre o mundo real ou imaginário. Os artistas expressam suas percepções, emoções e sensações por meio de vários recursos linguísticos, plásticos e sonoros.
Uma obra de arte, portanto, é um produto que transmite uma ideia ou expressão sensível. É sobre a criação que materializa a intenção de um artista. Por exemplo: “Neste museu existem mais de mil obras de arte que podem ser apreciadas pelo público” , “Um pintor paraguaio levantou quase um milhão de pesos leiloando três obras de arte” , “O novo filme do cineasta iraniano é um obra de arte capaz de comover qualquer pessoa ” .
A noção de obra artística costuma ser identificada com as artes plásticas. Nesse sentido, pinturas e esculturas são frequentemente chamadas de obras de arte. As criações musicais, literárias e cinematográficas, no entanto, também são obras de arte, pois envolvem produções feitas por uma pessoa com intenção artística.
Muitas são as obras de arte, dos diversos ramos, que se tornaram um pilar fundamental da História e que são conhecidas em todo o mundo. No entanto, entre as pinturas mais significativas estão as seguintes: "A Última Ceia", de Leonardo da Vinci; "Sunflowers" de Van Gogh, "The Scream" de Edvard Munch, "La Gioconda" de Da Vinci, "El Guernica" de Pablo Picasso ou "The Creation of Adam" de Michelangelo.
Da mesma forma, em termos de esculturas, podemos sublinhar o valor de “David” de Michelangelo, “O pensador” de Rodin, “Discobolus” de Mirón ou “Apolo y Dafne” de Bernini.
A consideração da arte como uma dimensão elevada e quase alheia às pessoas comuns faz com que apenas as produções dos grandes mestres ou figuras reconhecidas sejam consideradas como obra artística. A pintura de um funcionário de escritório que se dedica à arte como hobby ou uma história escrita por um dono da mercearia dificilmente são consideradas socialmente como obras de arte.
Além de tudo isso, teríamos que afirmar que existe também o que se conhece como obra de arte total. Esse termo foi criado e generalizado pelo grande compositor alemão Richard Wagner (1813 - 1883), conhecido pela criação de óperas como "Tristão e Isolda" ou sua tetralogia chamada "O Anel do Nibelung". Esse artista decidiu usar a expressão acima para se referir a qualquer obra de arte que conseguisse combinar música e teatro por meio das artes visuais.