Entre os vários significados do termo percurso, nesta ocasião interessa-nos manter o seu significado como o percurso que se segue para atingir um objetivo ou alcançar uma meta. A noção de crítica, por outro lado, pode ser sobre um momento oportuno, algo relacionado a uma crise ou o julgamento que se faz sobre algo.
Um caminho crítico é um método usado para calcular os tempos ao planejar um projeto. É um algoritmo que busca otimizar custos a partir do agendamento das ações.
O método do caminho crítico, criado na década de 1950, também é conhecido como CPM por seu nome em inglês: Critical Path Method. O caminho crítico pode ser entendido como uma sequência de elementos inter-relacionados que indicam o prazo em que um projeto pode ser desenvolvido. Isso significa que, em caso de atraso em algum dos elementos, todo o caminho crítico (e, portanto, a conclusão do projeto) será atrasado.
Além de tudo isso, não podemos ignorar que o caminho crítico ou CPM é claramente diferente do método denominado PERT (Técnica de Avaliação e Revisão de Projetos), pois se baseia no que são intervalos determinísticos e este outro em tempos probabilísticos.
Para desenvolver um caminho crítico, primeiro é essencial identificar todas as ações que fazem parte do projeto e estabelecer vínculos de precedência. A partir dessa identificação, pode-se estabelecer o tempo de cada atividade. Em seguida, deve ser desenvolvida uma rede que inclua todas essas atividades. Depois de analisar as informações com diferentes cálculos, pode-se finalmente identificar o caminho crítico, que será um caminho para a conclusão do projeto.
Mais precisamente, podemos determinar que são estas as fases que devem compor e moldar o planejamento de qualquer projeto através da técnica ou método do caminho crítico:
- Num primeiro momento, o que se deve fazer é proceder à identificação de cada um das atividades que fazem parte do referido projeto, bem como das relações entre elas. Tudo isso sem descuidar das regras de precedência ou sucessões.
- A seguir, é hora de modelar o que se conhece como diagrama de rede, que terá como principais elementos aqueles identificados na etapa anterior.
-A terceira fase importante do CPM é o denominado cálculo de rede, que se realiza com base em três elementos ou indicadores muito importantes que se determinam para cada atividade ou evento: T1, que é o momento mais precoce para o efetuar; T2, que é o último horário para a realização do referido evento; e finalmente H, que é conhecido como tempo de folga e que é basicamente a diferença entre T2 e T1.
- A seguir e por último, será necessário realizar a elaboração do cronograma.