Um acionista é uma pessoa que possui uma ou mais ações de uma empresa. Os acionistas também são freqüentemente chamados de investidores, pois comprar uma ação representa um investimento (um dispêndio de capital) na empresa.
Nesse sentido, é importante que também deixemos claro o que é uma ação. Assim, podemos estabelecer que se trata de cada uma das partes proporcionais em que se divide o capital da sociedade anônima, seja ela comercial ou industrial.
Por isso mesmo, o acionista é um sócio capitalista que está envolvido na gestão da empresa. A sua responsabilidade e poder de decisão dependem da percentagem de capital com que lhe contribui (mais ações, mais votos).
Também é importante estabelecer que existem dois tipos de acionistas claramente diferenciados. Encontram-se assim, em primeiro lugar, os chamados accionistas de referência, que são aqueles que se caracterizam pelo facto de possuírem um número significativo de acções, que é o que determina e deixa claro que intervêm e influenciam o que é a gestão da própria empresa.
Em segundo lugar, existem os chamados acionistas minoritários. Como o próprio nome sugere, possuem poucas ações e, portanto, não têm capacidade de influenciar a direção e a gestão da referida empresa. No entanto, pode acontecer que se crie uma "associação" de vários destes tipos de acionistas e, assim, adquira um peso que lhes permite atuar nessa referida gestão.
É de notar que um acionista pode ser uma pessoa singular e uma pessoa coletiva. Isso significa que um grupo de indivíduos pode se reunir para comprar uma participação em uma empresa.
No caso das sociedades anônimas, nem todos os acionistas têm poder de gestão. Uma empresa pode ter milhares de acionistas, cujo interesse se limita à obtenção de retorno financeiro em troca de investimentos. Esses acionistas, por exemplo, podem comprar ações a um dólar cada e esperar que a empresa lhes pague um dividendo sobre o valor.
Portanto, ao comprar ações de uma empresa, um acionista pode adquirir direitos econômicos ou direitos de voto. Entre os direitos econômicos, está o direito de receber um dividendo de acordo com a participação, de receber um percentual do valor da empresa em caso de liquidação e de vender as ações livremente no mercado.
Os direitos políticos ou de gestão estão ligados a votos e acesso às informações necessárias para compreender a gestão empresarial.
Além de tudo isso, não podemos esquecer que existem diferentes tipos de ações. Assim, entre as mais frequentes estariam as deliberadas, também conhecidas como ações bonificadas; ações privilegiadas ou preferenciais, sem direito a voto, ouro ou ação Golden, novas e resgatáveis.
Ações todas aquelas que os investidores adquiram em função das suas necessidades ou objetivos e que, pela sua razão de ser, lhes permitam obter alguns direitos ou outros.