A origem etimológica é a primeira coisa que vamos descobrir sobre a palavra que agora temos diante de nós. Especificamente, podemos estabelecer que astrolábio deriva do grego, exatamente de "astrolábio", que é um instrumento usado para medir as estrelas e a altura do sol.
Exatamente, é o resultado da soma de dois termos da língua citada:
-O substantivo “aster”, que equivale a “estrela”.
-O nome "lambion", que é sinônimo de "punho".
O termo astrolábio se refere a um dispositivo que foi usado no campo da astronomia para verificar a localização das estrelas. Com o astrolábio, foi possível indicar a altura e a posição das estrelas no céu.
Astrônomos e marinheiros, entre outros, usavam astrolabs para encontrar estrelas e analisar como se moviam: dessa forma, podiam obter informações de tempo e latitude e até estabelecer medidas de distâncias.
O astrolábio foi o instrumento de navegação mais amplamente usado por vários séculos. O desenvolvimento tecnológico, aos poucos, fez com que perdesse sua preponderância. Hoje existem ferramentas muito mais avançadas que oferecem informações com maior precisão.
Especificamente, podemos estabelecer que o astrolábio se tornou o instrumento fundamental para os navegadores por muitos séculos. Foi assim até o ano de 1750, aproximadamente, quando o sextante entrou em cena. E é que este último tinha maior precisão, por isso foi utilizado não só no citado setor marítimo, mas também fora dele e em outras áreas como o aéreo.
Embora seja verdade que não há dados específicos que estabeleçam o nome do inventor do astrolábio, todas as teorias indicam que este não é outro senão o matemático grego Ptolomeu (100 - 170). Uma figura é muito importante para seus estudos e avanços em áreas como astrologia, na hora de fazer horóscopos, além de geografia e óptica, entre outros setores.
No entanto, não se deve esquecer que se considera que outras personalidades importantes foram as que desenvolveram e aperfeiçoaram este original, como Hipácia de Alexandria e seu pai, o astrônomo Theon.
No entanto, havia vários tipos de astrolábios. Os astrolábios planisféricos, por exemplo, poderiam representar as estrelas em uma latitude. Por outro lado, os astrolabs universais tinham a capacidade de realizar a representação em todas as latitudes existentes.
O funcionamento do astrolábio é baseado na esfera celeste: uma esfera de tipo ideal que é concêntrica com o globo e onde, aparentemente, as estrelas se movem. O instrumento permite desenhar uma projeção estereográfica, que consiste em representar graficamente a superfície da esfera em um plano.
O astrolábio é composto de uma placa-mãe (um círculo graduado) com uma agulha que aponta para as estrelas. A escala na borda da circunferência pode mostrar graus e tempo. No setor frontal, são inseridos dois discos, um com as coordenadas que correspondem a uma latitude e outro que gira e que representa as localizações da Lua, do Sol e de outras estrelas.