O adjetivo decimal pode ser aplicado com referência àquilo que é uma das dez partes idênticas nas quais algo é dividido. O termo é freqüentemente usado no domínio da matemática.
Um sistema decimal é denominado aquele que é formado por unidades que são divisoras ou múltiplos de dez em relação à unidade principal da classe. O sistema de numeração decimal, neste quadro, é baseado no uso de quantidades representadas pelas potências do número dez como base.
Os símbolos usados pelo sistema numérico decimal são 0, 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8 e 9. Este sistema é posicional: o valor do dígito está vinculado à posição que ocupa na figura.
Vejamos a seguir como devemos interpretar a posição de cada uma de suas algarismos em um número pertencente ao sistema decimal. Em primeiro lugar, devemos lembrar que aprendemos a nomear os números mencionados no parágrafo anterior como elementos independentes de um número, e desde nossa educação básica nos concentramos no sistema decimal; chamamos o símbolo 4 de "quatro", por exemplo, sem pensar que o número 421 não é mais lido assim, mas sim "quatrocentos".
Continuando no sistema decimal, se começarmos a analisar um número inteiro de sua extrema direita, encontraremos as seguintes posições ou colunas: as unidades, as dezenas, as centenas, as mil unidades, as dezenas de milhares, as centenas de milhares, as unidades de um milhão e assim por diante.
Conforme explicado no parágrafo anterior, para encontrar cada um desses valores é necessário multiplicar um número por dez elevado a uma potência diferente; Na coluna de unidades, essa potência é zero e aumenta em uma unidade à medida que nos movemos para a esquerda (as unidades de mil, por exemplo, são obtidas multiplicando o número correspondente por dez elevado a três ).
A necessidade de classificar os dígitos de números maiores ou iguais a dez em diferentes categorias, por assim dizer, está longe de ser uma questão arbitrária ou meramente estética: graças a essa divisão em grupos, a resolução de operações aritméticas torna-se muito mais fácil., tanto o mais simples quanto o mais complexo.
Só observando os passos que realizamos na resolução de uma soma simples podemos apreciar o conforto que nos oferece o reconhecimento de diferentes posições ou colunas no sistema decimal. Se somarmos 4 mais 7 , por exemplo, como o resultado é maior que 9, devemos decompô-lo na coluna das unidades (onde colocaremos um 1 ) e na coluna das dezenas (onde irá outro 1 ).
Deve-se notar que o símbolo usado para marcar a separação entre a parte fracionária e a parte inteira é conhecido como separador decimal. Em alguns países, o símbolo decimal é uma vírgula, enquanto outros usavam o ponto. Desta forma, o número 5,8 pode ser escrito 5,8 em algumas regiões.
Os números decimais também têm seu próprio sistema de nomenclatura, o que dá a cada posição um nome diferente. No que diz respeito aos algarismos à esquerda da vírgula (ou do separador decimal correspondente, dependendo da região), são utilizados os mesmos rótulos mencionados acima; as posições que estão à direita, por outro lado, são chamadas de décimos, centésimos, milésimos e assim por diante.
O sistema métrico decimal, por outro lado, é um sistema de medidas e pesos, com o quilograma e o metro como unidades básicas, cujas unidades são divisores ou múltiplos de dez.