O termo grupo étnico vem de uma palavra grega que significa povo ou nação. É uma comunidade humana que compartilha uma afinidade cultural que permite que seus membros se sintam identificados uns com os outros. Além da história compartilhada, os membros atualmente mantêm práticas culturais e comportamentos sociais semelhantes.
Em geral, as comunidades que formam uma etnia reivindicam seu próprio território e uma estrutura política para atender às suas necessidades sociais. Em todo o caso, existem Estados nacionais que são multiétnicos: o importante é que, em qualquer caso, os direitos das minorias sejam respeitados.
Embora a noção de etnia geralmente esteja associada ao conceito de raça, ambas as palavras não se referem à mesma coisa. A etnia inclui fatores culturais, como tradições, idioma e crenças religiosas. A raça, por outro lado, indica as características morfológicas de um grupo humano (cor da pele, traços faciais, textura, etc.).
Há quem se oponha a este tipo de classificação étnica ou racial, pois tende a promover a agressão e a violência. Identificar-se como parte de um grupo social pode levar uma pessoa a uma defesa exacerbada de sua particularidade e a entrar em conflito com membros de outros grupos. Essa situação, que pode até ser incentivada pela política, acaba minando a ideia de comunidade internacional. As pessoas perdem a consciência de sua pertença à espécie humana e circunscrevem seu sentimento de pertença ao seu grupo étnico.
Diferenças entre etnia e raça
Esses dois conceitos são geralmente confundidos ou usados sem a compreensão das diferenças entre eles. No entanto, apesar de serem ambos os termos que servem para caracterizar uma sociedade, eles o fazem a partir de perspectivas diferentes.
Enquanto um grupo étnico se refere aos aspectos culturais de um povo, que estão altamente ligados a uma história; raça engloba as características físicas e biológicas que são representativas dela.
Num grupo étnico convergem uma série de práticas culturais, linguísticas, religiosas e comportamentais enquadradas numa estrutura social, política e, embora não essencial, territorial.
As categorias raciais incluem aqueles aspectos biológicos mais visíveis, como a pigmentação da pele e certas características faciais dominantes em todos os indivíduos que fazem parte do grupo.Uma raça é uma subdivisão que se faz dentro de uma espécie e que serve para identificar claramente os grupos que se diferenciam dos demais por possuírem uma série de características. Ao contrário da etnia, que serve para falar apenas de grupos humanos, raça é usada em todas as espécies de origem animal, inclusive a nossa.
Indivíduos pertencentes ao mesmo grupo étnico compartilham uma ancestralidade comum. Em geral, sentem uma união com os demais que fazem parte dela que os leva a se unirem para viver tanto no mesmo território onde a etnia detém o poder de hegemonia, como nos locais onde são minoritários. Por exemplo, os espanhóis que se exilaram em vários países durante a guerra civil, formaram comunidades hispânicas nestes, para reforçar sua identidade e se sentirem menos sozinhos.
É necessário acrescentar que em torno do conceito de raça existe uma forte controvérsia. Alguns cientistas afirmam que esse conceito não deve ser usado para falar de seres humanos, pois as diferenças genéticas que existem entre eles são mínimas. Essa corrente de pensamento tenta lutar contra aquela concepção racista que gira em torno do termo e que leva ao seu uso indevido.
Por fim, deve-se mencionar que uma espécie é composta pelo conjunto de indivíduos que fazem parte de um mesmo grupo por possuírem semelhanças genéticas, mas que entre si podem apresentar diferenças biológicas ou étnicas, no caso dos humanos.