A cadeia alimentar ou cadeia trófica indica as relações nutricionais entre produtores, consumidores e decompositores. Em outras palavras, a corrente reflete quem come quem (um vivente se alimenta daquele que o precede na corrente e, ao mesmo tempo, é comido por aquele que o segue).
Em suma, é um fluxo de energia que começa com a fotossíntese e é então transferido de um organismo para outro por meio da nutrição. A cadeia alimentar, portanto, começa com as plantas fotossintéticas, que têm a capacidade de criar matéria viva a partir dos inertes. Portanto, eles são chamados de produtores.
Autotróficos é como também são chamados esses citados produtores, dentre os quais podemos destacar que existem plantas.
No próximo elo da cadeia encontramos os animais que se alimentam dos produtores e são chamados de consumidores primários ou fitófagos. Os seres herbívoros são aqueles que se consideram consumidores primários já que são eles que se alimentam dos produtores, as plantas. Entre eles podemos destacar, por exemplo, os insetos. Esses animais servem de alimento para outros que são conhecidos como consumidores secundários ou carnívoros.
E então poderíamos falar também de consumidores terciários, que são aqueles que basicamente se alimentam de secundários. Dentre esses, podemos destacar que existem todos aqueles animais e seres do ecossistema que exercem superioridade sobre os demais, como seria o caso de superpredadores como o crocodilo, o tubarão, a onça, o urso polar, o lobo ou o leão.
Para fechar a cadeia, aparecem bactérias e fungos que decompõem os resíduos de plantas e animais. Com essa decomposição, reaparecem elementos simples que são usados como alimento pelas plantas.
No entanto, a todos os itens acima deve ser adicionado que até sete níveis podem ser estabelecidos nesta cadeia alimentar se ações ou fenômenos como comensalismo ou decomposição forem levados em consideração.
Para entender completamente como funciona a cadeia alimentar e poder trabalhar com ela de forma muito mais fácil, é comum representá-la por meio da chamada pirâmide trófica. É um elemento, na forma do dito objeto geométrico, onde cada um dos níveis acima mencionados é ordenado de acordo com um critério do mais alto ao mais baixo. Ou seja, no topo dela aparecerá o nível superior, o dos superpredadores, e assim continuará descendo até chegar à base da pirâmide onde se encontram os seres chamados produtores.
Em uma cadeia alimentar, todos os seres têm grande importância. Com o desaparecimento de um elo, os seres que o seguem ficarão sem comida. Por outro lado, os seres vivos que estão no nível imediatamente anterior ao elo perdido começarão a experimentar uma superpopulação, já que não terão seu predador. É por isso que a proteção dos ecossistemas e de todos os seus componentes é de vital importância.