Uma plutocracia é uma forma de governo que se desenvolve quando as classes altas estão no comando da direção do Estado. O conceito deriva de Plutão, o deus da riqueza de acordo com a mitologia da Grécia Antiga.
O que a plutocracia implica é que as pessoas que dominam os recursos materiais de um país também detêm o poder político. É até possível que, no quadro de uma democracia representativa (em que as autoridades estaduais são eleitas pelo voto popular e representam a população), as decisões mais importantes sejam efetivamente tomadas pelos detentores do poder econômico.
Nesse sentido, pode-se dizer que uma democracia também pode funcionar como uma plutocracia. Se os governantes eleitos pelo povo responderem aos interesses dos ricos, tomando medidas por eles solicitadas ou promovidas, será uma plutocracia para além do sistema de partidos políticos, das eleições que se realizam, etc.
Existem vários caminhos que podem ser percorridos pelas classes altas para desenvolver uma plutocracia, mesmo no âmbito de uma democracia. O financiamento de campanhas eleitorais e de partidos políticos em geral é um deles: os políticos que chegam ao poder devem prestar contas a quem contribuiu com dinheiro para que isso acontecesse. Outra ferramenta é o controle dos meios de comunicação, capazes de exercer grande influência social.
A plutocracia, em suma, pode se instalar a partir do exercício indireto do poder político realizado pelas classes altas, que dominam a economia. Este sistema não deve ser confundido com aqueles em que era necessário um mínimo de riqueza para o exercício da cidadania, como foi o caso dos votos censitários.
O conceito de plutocracia está ligado ao de oligarquia, forma de governo que consiste em alguns (geralmente pertencentes à mesma classe social) assumirem o poder supremo. Na Grécia antiga, os formuladores de políticas usavam esse termo para se referir a uma degeneração da aristocracia. Como na plutocracia, os oligarcas influenciam fortemente as decisões políticas graças ao seu capital.
A representação da plutocracia pode estar relacionada ao antigo modelo de direito privado, ramo do direito em que nenhum dos sujeitos envolvidos em uma relação é o Estado, e isso pode ser verificado nos seguintes pontos:
* a representação não cumpre o mandato da democracia, ou seja, da vontade geral, mas limita-se a responder a quem a apoiou financeiramente;
* os principais têm o poder de revogar o agente a qualquer momento, se assim o desejarem;
* o presidente deve prestar contas às pessoas que o apoiaram em todas as etapas de sua administração;
* Os diretores emitem uma série de instruções vinculativas que limitam e definem os poderes que o agente possui.
Em outras palavras, a plutocracia é um mandato vinculante e imperativo que relaciona firmemente as figuras do presidente e do diretor e subordina a liderança política ao poder econômico.