Do latim molusco ("macio"), um molusco é um metazoário com tegumentados moles, que podem aparecer nus ou cobertos por uma concha. Apresenta simetria bilateral e, na idade adulta, corpo não segmentado.
Os moluscos são invertebrados protostômio coelomed e formam um dos maiores filos do reino animal. Eles são os invertebrados mais numerosos atrás dos artrópodes, incluindo espécies como polvos, lesmas, lulas, mexilhões e amêijoas. No total, os cientistas estimam que existam cerca de 100.000 espécies vivas.
Graças às suas características fisiológicas, os moluscos podem viver em uma ampla variedade de ambientes. Desta forma, indivíduos deste grupo podem ser encontrados a mais de 3.000 metros acima do nível do mar e também em profundidades oceânicas de mais de 5.000 metros.
Algumas das peculiaridades dos moluscos que os diferenciam de outros animais são a presença de um órgão alimentador conhecido como rádula, que é formado por dentes quitinosos curvos; o desenvolvimento de um pé musculoso; e a existência de concha calcária secretada pelo manto (embora, em certas espécies, possa estar ausente).
O pé musculoso demonstra a grande capacidade evolutiva dos moluscos. Em princípio, estava rastejando, semelhante ao dos gastrópodes. Eventualmente, ela poderia diversificar em um escavador em pé (em bivalves), um nadador em pé (em gastrópodes pelágicos) ou mesmo um pé partido em tentáculos (em cefalópodes).
Ressalte-se que, em termos de reprodução, os moluscos podem ser unissexuais (bivalves) ou hermafroditas (caramujos), com capacidade, inclusive, de autofecundação em alguns casos. Alguns têm sexos separados e a fertilização ocorre externamente, na água; existem algumas espécies em que a fertilização ocorre internamente; e, no caso dos hermafroditas, são dotados de ambos os sexos e podem realizar a fecundação sem a necessidade de outro indivíduo, como é o caso dos caracóis.
Primeiros moluscos e evolução
Os primeiros fósseis de moluscos encontrados provêm do período cambriano, ou seja, há cerca de 600 milhões de anos. Na verdade, um dos maiores organismos encontrados neste período foi o anomalocaris, um molusco cujo nome significa "camarão estranho" e tinha cerca de 60 cm de comprimento, tinha um corpo em forma de manto, um par de olhos grandes braços terminados na braçadeira.
Se tentarmos descrever grosseiramente as semelhanças compartilhadas pela maioria dos moluscos, podemos dizer que eles têm uma cabeça com uma boca (em alguns casos equipada com uma língua e poucos dentes com os quais pode roer) e gânglios cerebrais; uma membrana que recebe o nome de manto e que cobre e protege seus órgãos internos (massa visceral); têm um único pé que lhes permite mover-se na água ou na terra, dependendo do seu habitat.
De acordo com seus diferentes habitats, o tipo de alimento também varia. Os moluscos terrestres são herbívoros, entre eles podemos encontrar espécies de caracóis e lesmas de diferentes tipos. Os marítimos podem apresentar tipos de nutrição extremamente variados. As amêijoas e os mexilhões, por exemplo, alimentam-se de plâncton filtrante, os caracóis marinhos alimentam-se de algas e as lulas e outros moluscos são predadores, ou seja, carnívoros.