A palavra grega bizantina monachós , que pode ser traduzida como "sozinho", derivada do latim monăchus , que no Occitano antigo se tornou monge . Em nossa língua, monge é um indivíduo que reside em um mosteiro e que pertence a uma ordem religiosa.
Monges são súditos que podem viver sozinhos ou em comunidade com outros monges. São pessoas que escolhem o ascetismo, afastando-se da vida mundana e dos objetos materiais para se concentrar na oração.
Os monges geralmente estão ligados ao Cristianismo. No entanto, o conceito também pode ser usado com respeito a ascetas que professam outras religiões e credos.
Os primeiros monges cristãos foram religiosos que, principalmente a partir do século III, tomaram a decisão de se mudar das áreas mais populosas para se consagrar a Deus. Assim, eles se estabeleceram em cavernas e regiões desertas para orar e meditar, adotando votos de pobreza e castidade.
Há monges que nunca saem do mosteiro e que não têm contato com ninguém de fora: são os chamados monges de clausura. Assim que entram na ordem e ingressam na vida monástica, aceitam a obrigação de não sair do prédio. Aqueles que não fazem parte da ordem, por sua vez, estão proibidos de entrar no local onde estão esses monges.
Significativamente, além do cristianismo, encontramos monges budistas, monges hindus e monges taoístas, entre muitos outros. Cada grupo assume suas próprias obrigações e mandatos de acordo com suas crenças.